El imperio de A.A. Low

Diario de Adirondack

La región de Adirondack es un lugar de belleza natural y también una región de industria e invención. Muchas personas se han forjado una vida en estos tranquilos bosques, y algunas han creado grandes imperios.

El abad Augustus (A.A.) Low (1844-1912) es uno de esos hombres. Dejó una huella duradera en las Adirondacks no sólo por la industria que construyó, sino también por los inventos e innovaciones que revolucionaron la forma de trabajar.

A.A. Low es más conocido por su carrera empresarial; sin embargo, pasó gran parte de su tiempo trabajando en nuevos inventos. Recibió más de 200 patentes a lo largo de su vida. En el momento de su muerte, el gobierno de los Estados Unidos le había concedido más patentes que a ninguna otra persona, a excepción de Thomas Edison. Aunque la mayoría de los proyectos de Low tenían fines prácticos, era conocido por trabajar en ideas más caprichosas y extravagantes, como una elaborada ratonera eléctrica y un barco submarino.

A.A. Low nació en el seno de una familia adinerada de alto nivel social en Brooklyn, Nueva York. Su padre, Abiel Abbot Low (1811-1893), era un prominente comerciante del sector chino. Su hermano Seth Low (1850-1916) fue presidente de la Universidad de Columbia de 1890 a 1901 y alcalde de Nueva York de 1901 a 1903.

Su padre, Abiel Abbot Low, creció como uno de los doce hijos que asistieron a escuelas públicas. Haría su fortuna cuando se embarcó hacia China en 1833. En 1840, Abiel había fundado la empresa comercial A.A. Low & Brothers, que se convirtió rápidamente en uno de los principales importadores de sedas y tés de China y Japón. Abiel A. Low se incorporó como aprendiz a la empresa naviera y de importación de su padre, de la que llegó a ser socio. Sin embargo, su amor por los Adirondacks le llevaría a emprender negocios allí.

Low visitó por primera vez los Adirondacks en su adolescencia, pero empezó a comprar extensiones de tierra en la zona de Bog River Flow en 1892. Adquirió casi cuarenta y seis mil acres, incluyendo el lago Bog, el lago Marian (rebautizado en honor a su esposa), el estanque Hitchins, el lago Horseshoe y el estanque Trout. La mayor parte de la cuenca del río Bog fue comprada en 1896.

Fue el único responsable de la creación de la ciudad de Horseshoe, en el condado de San Lorenzo. Fue la sede de la Horse Shoe Forestry Company, creada en 1896. Al principio, la empresa dirigía las operaciones de tala de árboles de Low, pero otros proyectos, como el embotellamiento de agua de manantial y la producción de jarabe de arce, acabarían cayendo bajo la dirección de la empresa.

El espíritu innovador de Low le ayudó a superar las dificultades de dirigir un negocio en la zona rural de Adirondacks. Mucha gente no habría creído posibles algunos de los proyectos que puso en marcha.

Su primera tarea, después de establecer la Compañía Forestal Horse Shoe, fue construir una estación de ferrocarril en Horseshoe para poder llevar a cabo los negocios "adecuados". La estación era mucho más elaborada de lo que normalmente se encuentra en medio del bosque. Era un depósito completo con una oficina de telégrafos y de billetes, e instalaciones para el transporte de mercancías y el envío urgente. (The Quarterly: Publicación oficial de la Asociación Histórica del Condado de St. Lawrence, enero de 1974)

La estación de ferrocarril fue modelada a partir de una situada en Garden City, Long Island, en aquella época. Cuando la estación de Horseshoe estuvo terminada, la propiedad se transfirió a la Mohawk & Malone Railroad Company por un dólar.

Low logró convencer al gobierno de que estableciera una oficina de correos en Horseshoe en enero de 1898. George Dukelow, el gerente de la primera casa de huéspedes para empleados de Low, fue nombrado jefe de correos. (The Quarterly, enero de 1974)

A.A. Low siempre buscaba formas más eficaces de hacer negocios. Su forma de pensar le llevó a construir quince millas de vía férrea de ancho estándar, a comprar dos locomotoras, una pala de vapor, un cargador de troncos a vapor, una grúa de vapor y varios vagones de plataforma para ayudar a la explotación de sus tierras. (Adirondack Life, mayo/junio de 1990)

Para mejorar la eficacia de su negocio maderero, también construyó un aserradero en Hitchens Park, en el río Bog. Aunque los aserraderos portátiles para suministrar madera en bruto eran comunes, no se había visto nada de la escala del aserradero de Low en las montañas. El aserradero incluía un molino de cinta que cortaba tanto madera dura como blanda. También contaba con todo tipo de equipos estándar para trabajar la madera, además de máquinas especiales para fabricar cajas y barriles.

Otro ejemplo que demuestra que Low se adelantó a su tiempo fue el proyecto de 1899 de embotellar agua de manantial y enviarla a la ciudad de Nueva York. Envió el agua en botellas cuadradas retornables, otro de sus artículos patentados.

El año 1899 marcó el inicio del negocio de azúcar de arce de Low. Esta fue otra empresa en la que se ejemplifica la habilidad de Low para evolucionar los sistemas. La savia de arce no se recogía con los tradicionales grifos y cubos. En su lugar, se utilizaban tuberías y abrevaderos para llevar la savia a tinas cercanas al ferrocarril. Luego se trasladaba a grandes tanques en vagones de plataforma y se transportaba a los evaporadores.

Incluso el proceso de evaporación fue revolucionado. Dos hombres, James H. Hill y John Rivett, que trabajaban para Low, desarrollaron un complejo sistema en el que la savia entraba por un lado del edificio, pasaba por evaporadores calentados por vapor y salía por el otro extremo en forma de jarabe. (Adirondack Life, mayo/junio de 1990) Low presentó una patente para el diseño a nombre de los dos hombres.

El siguiente gran proyecto de Low sería la construcción de una presa en el río Bog para ayudar a la conducción de troncos y generar electricidad. La primera presa se construyó en 1903, pero la escala de las ambiciones de Low requería más energía de la que podía producir una sola presa.

En 1907 se construyó la segunda "presa superior" cerca de Hitchins Pond. La presa terminada elevó el río más de seis pies, creando un conflicto con el estado, que reclamaba la propiedad de la tierra. No fue hasta mucho después de la muerte de Low que se determinó que el Estado no era en realidad el propietario de los terrenos inundados.

La compañía forestal Horse Shoe era fuerte en 1908, pero en otoño una serie de devastadores incendios forestales arrasaron las tierras de Low. Las chispas de las locomotoras de los ferrocarriles suponían un reto constante. El clima seco, combinado con la amenaza de los trenes, provocó varios incendios en la región. El gran incendio forestal de Long Lake West tuvo lugar durante esta época (véase el Adirondack Journal titulado "The Adirondacks are Burning: Una breve historia de los incendios forestales").

Con la destrucción de gran parte de sus tierras forestales, las empresas madereras y de extracción de azúcar de arce de Low dejaron de ser viables. La Horse Shoe Forestry Company se liquidó en 1911. Las presas eran un recuerdo de la gran industria que una vez funcionó allí. Las presas de A.A. Low han dejado un legado duradero. Hoy en día, los remeros disfrutan de más de tres millas escénicas de agua plana sin obstáculos en el río Bog entre las presas inferior y superior.