Une histoire présidentielle des Adirondacks

Journal de l'Adirondack

Dans la nuit humide du 14 septembre 1901, le vice-président Theodore Roosevelt a effectué sa légendaire chevauchée nocturne depuis les monts Adirondacks jusqu'à la présidence des États-Unis d'Amérique. Bien que la première ascension de Roosevelt à ce poste n'ait pas été le résultat d'une élection directe à la présidence, puisqu'il a accédé à ce poste à la suite de l'assassinat du président William McKinley, il a ensuite été élu pour un second mandat à titre personnel.

Bien que les élections américaines de 1900 aient été bien différentes des spectacles télévisés que nous connaissons aujourd'hui, la campagne électorale était tout aussi éprouvante. À une époque qui ne connaît pas encore les clips sonores et les jets privés, certains candidats passent un temps exceptionnel à parcourir le pays pour transmettre leur message aux électeurs. En fait, le 3 novembre 1900, Roosevelt avait prononcé plus de discours et voyagé plus loin que n'importe quel candidat du XIXe siècle, présidentiel ou vice-président, à l'exception de William Jennings Bryan quatre ans plus tôt. Toutefois, en 1900, Bryan n'a pas pu égaler Roosevelt en termes de voyages et de temps passé sur la piste de la campagne. En un quart d'année, Roosevelt prononce plus de 673 discours, dans 567 villes, dans 24 États, et parcourt plus de 21 000 miles*.

La campagne infatigable de Roosevelt, combinée à l'économie florissante de la nation et au succès de la guerre hispano-américaine, conduisit à la réélection facile de McKinley avec Roosevelt comme vice-président. Toutefois, au cours de ce mandat, McKinley n'accomplira pas une année entière de service en tant que président. Le 6 septembre 1901, alors qu'il était en visite à Buffalo, dans l'État de New York, pour l'Exposition panaméricaine, le président fut abattu au Temple de la musique alors qu'il assistait à une réception. Un homme du nom de Leon Czolgosz, dont la main était enveloppée dans un mouchoir ressemblant à un bandage qui couvrait en fait un revolver, tira deux fois sur McKinley, une fois dans la poitrine et une fois dans l'abdomen. Les journaux de Buffalo décriront plus tard Czolgosz comme "un fou ou un anarchiste".

Dans un premier temps, il semble que McKinley se remette de ses blessures. Alors que Roosevelt se rendait au chevet du président depuis un déjeuner à la Vermont Fish and Game League sur l'Isle La Motte, sur le lac Champlain, le 10 septembre, le président avait fait de grands progrès et la présence de Roosevelt n'était plus nécessaire. Pour rassurer le public, il lui est conseillé de quitter Buffalo.

Roosevelt se rendit dans les Adirondacks pour rejoindre sa femme Edith et ses enfants au Tahawus Club, un club isolé situé près de Newcomb, dans l'État de New York. Dès son arrivée, il prit des dispositions pour que des guides l'accompagnent, lui et sa famille, pour une excursion du 12 septembre au Mont Marcy, la plus haute montagne de l'État de New York. Au cours de cette randonnée, sur les rives du lac Tear-of-the-Clouds, Roosevelt apprend que l'état de McKinley s'est aggravé. Un homme de la région, Harrison Hall, fit l'ascension jusqu'à Roosevelt sur le mont Marcy avec un télégramme annonçant l'état désormais grave du président.

Roosevelt hésite à partir immédiatement et informe sa femme qu'étant donné qu'il vient d'y aller, il ne retournera pas à Buffalo avant d'en avoir vraiment besoin. Cependant, un autre télégramme annonçant que le président est mourant bannit toute idée d'attendre plus longtemps.

Peu avant minuit, Roosevelt se rend en charrette à bœufs du camp supérieur du Tahawus Club à la gare de North Creek, N.Y., située à 35 miles. De jour, ce voyage prendrait au moins sept heures.

La première partie du voyage nécessitera trois changements de wagons, avec de nouveaux conducteurs et chevaux à chaque fois.

Roosevelt partit de l'Upper Tahawus Club, parcourant dix miles en deux heures jusqu'aux cabanes du bureau de poste de Tahawus, où il fit son premier changement de wagon.

De là, il voyagea encore deux heures et vingt minutes sur une distance de neuf miles jusqu'à l'Aiden Lair Lodge, un lieu de villégiature populaire pour les sportifs à Minerva, N.Y. Roosevelt changea une fois de plus de wagon vers 3h30 du matin. Mike Cronin, le propriétaire du lodge, guida le Vice-président sur les seize derniers miles. Malgré une route sombre et glissante, les deux hommes atteignent North Creek en un temps record.

Son secrétaire William Loeb, Jr. a rencontré Roosevelt à la gare. Loeb lui remet le télégramme annonçant la mort de McKinley à 2 h 15 ce matin-là. Roosevelt avait accédé à la présidence sur les routes sombres et glissantes des Adirondacks quelques heures auparavant.

Roosevelt, qui ne veut pas perdre de temps pour se rendre à Buffalo, part immédiatement à bord de la locomotive la plus rapide du Delaware & Hudson Railroad. Ce voyage ne se fera pas sans incident : dans le brouillard épais du matin, il y a un accident. La locomotive entre en collision avec une voiture à bras et, bien que les deux hommes à bord aient survécu, il faudra quinze minutes supplémentaires pour dégager les voies.** Le reste du voyage se déroule sans incident et le groupe arrive à Buffalo peu après 13h30. Il a emprunté des vêtements "présentables" à Wilcox qui était de taille similaire.

Malgré les protestations de Wilcox, Roosevelt décida que plutôt que de suivre la décision du Cabinet de tenir l'inauguration à Milburn House où reposait le corps du président McKinley, il serait plus approprié de mener la cérémonie au manoir Wilcox. Il insiste sur le fait qu'il ne se rendra à Milburn House que pour présenter ses respects.

Après avoir visité la Milburn House, Roosevelt est retourné à Wilcox Mansion où il a prêté officiellement serment en tant que président lors d'une petite cérémonie à laquelle assistaient les membres du Cabinet, des dignitaires locaux et des journalistes. Il n'y avait qu'environ quarante-trois personnes au total.

* Informations trouvées dans La montée en puissance de Theodore Roosevelt par Edmund Morris, 1979.
** Informations trouvées dans Theodore Rex par Edmund Morris, 2001.