Timbuctoo: African American History in the Adirondacks

Journal de l'Adirondack

Les montagnes des Adirondacks ont une histoire riche et des liens étonnants avec les grands événements nationaux. Certains seront peut-être surpris d'apprendre que la nature sauvage des Adirondacks a joué un rôle important dans le chemin de fer clandestin et que le célèbre John Brown y a vécu pendant un certain temps. Plus intéressant encore, la petite ville de North Elba, dans l'État de New York, était le site d'une colonie expérimentale de Noirs libres établie grâce à la philanthropie de Gerrit Smith, un abolitionniste bien connu.

Timbuctoo

The settlement, which John Brown referred to as Timbuctoo, was Gerrit Smith’s response to the New York legislature’s reinstatement of a twenty-one-year-old law denying black men the right to vote unless they owned $250 in land or a home. In the fall of 1846 Smith announced his settlement plan that would endow three thousand grantees with plots of forty acres of land in the Adirondacks. While this untouched land was not worth $250, Smith believed with cultivation it could achieve that value, and in turn provide black men with a means to vote.

La majorité de ceux qui ont reçu des terres sont des citadins lettrés, totalement novices en matière d'agriculture. Beaucoup de ces colons avaient été cuisiniers, cochers ou barbiers, mais n'avaient jamais été agriculteurs. Ce manque d'expérience rendait la terre difficile des Adirondacks encore plus difficile pour ces familles. Parmi ceux qui ont reçu des terres, très peu ont pu rester et se tailler une vie sur leur parcelle. Les rapports de recensement de 1850 à 1870 montrent qu'il n'y avait que treize familles noires répertoriées à North Elba et en 1871, ce nombre était tombé à deux. La famille de Lyman Epps est la seule à être restée définitivement à North Elba. Le dernier membre restant, Lyman Epps Jr, est décédé en 1942.

L'un des facteurs contribuant au faible nombre de concessionnaires qui s'installent sur la terre est que relativement peu d'entre eux sont même capables de se déplacer jusqu'à Elbe du Nord. Bien que la terre qui leur a été accordée soit gratuite, les ressources nécessaires pour la déplacer et la cultiver ne sont pas facilement disponibles. Bien que certains aient fait le déplacement, beaucoup ont trouvé la vie dans la colonie trop difficile et ont déménagé. Les quelques familles qui s'installèrent dans la région le firent au prix d'un travail éreintant et purent défricher et cultiver la terre, ce qui leur assura le droit de vote. Malheureusement, si la concession de terres de Smith était révolutionnaire, elle n'a pas pu aboutir.

John Brown

The members of the North Elba colony benefited from their famous neighbor John Brown. After speaking with Gerrit Smith, Brown purchased land adjacent to Timbuctoo in order to teach the new residents how to productively farm their land. As most settlers were from urban backgrounds, they had to learn how to clear and effectively cultivate the challenging land of the Adirondacks.

Brown installe toute sa famille à North Elba en 1849. Cependant, ses intérêts commerciaux et son travail d'abolitionniste l'éloignent fréquemment de la ferme. Sa famille reste sur la terre et, avec l'aide de Lyman Epps, construit une maison de ferme.

John Brown est connu pour son action militante en faveur de l'abolition, notamment le raid sur l'arsenal fédéral de Harper's Ferry en 1859. Il était également le chef d'une guérilla antiesclavagiste qui menait des attaques contre des villes pro-esclavagistes, et un "conducteur" du chemin de fer clandestin.

Brown est reconnu coupable de trahison pour sa participation au raid sur Harper's Ferry et est pendu le 2 décembre 1859 en Virginie. Son corps a ensuite été ramené à la ferme de sa famille à North Elba, où il a été enterré devant sa maison. En 1899, les restes de plusieurs de ceux qui ont combattu et sont morts à Harper's Ferry ont été déplacés et enterrés aux côtés de leur chef à North Elba. La ferme et la tombe de Brown sont désormais un site historique de l'État de New York qui attire des milliers de visiteurs chaque année.

Gerrit Smith

Si Gerrit Smith est surtout associé au mouvement pour l'abolition de l'esclavage, il était également un réformateur passionné soutenant des causes telles que la réforme des prisons, des terres et des vêtements nationaux, le végétarisme, l'indépendance de l'Irlande et le suffrage des femmes. Smith était un pacifiste, convaincu que l'opposition à l'esclavage ne pouvait se faire que par des moyens pacifiques. Cependant, il existe des preuves que Smith a soutenu le raid de John Brown sur Harper's Ferry.

Many of the Underground Railroad stations in New York State were located on land owned by Gerrit Smith. Gerrit Smith’s land grant scheme, Timbuctoo was emblematic of his agrarian beliefs. While it was an inherently flawed project, the experimental community in North Elba was a progressive vision to confront the racial injustices of state policy.

Photo Above: A view in the township of North Elba in Essex County, the location of the vanished Black community of Timbuctoo. The photograph, taken by Seneca Ray Stoddard, captures the McIntyre Mountains and Indian Pass looking south from North Elba, circa 1875.