Le camp des philosophes à l'étang de Follensby

Journal de l'Adirondack

Au cours de l'été 1858, une expédition de dix hommes érudits de Cambridge et de Boston, dans le Massachusetts, s'est rendue à Follensby Pond, dans les Adirondacks, et a créé ce que l'on a appelé le "camp des philosophes" sur la rive de l'étang.

L'étang Follensby est situé dans le coin sud-ouest de Harrietstown, dans l'État de New York, entre Raquette Falls et Tupper Lake. Le nom de l'étang a été orthographié de plusieurs façons dans le passé ; à l'époque où les philosophes visitaient la région, il était orthographié Follensbee. Certains des premiers guides des Adirondacks l'appelaient également Folingsby. L'étang doit son nom à un reclus, le capitaine Folingsby, qui a quitté l'Angleterre pour des raisons inconnues vers 1820. Il chercha à s'isoler dans les Adirondacks et s'installa à l'étang qui porte désormais son nom. L'orthographe correcte de son nom est inconnue, d'où les variations d'orthographe.

Le groupe a construit une structure rudimentaire faite entièrement de matériaux à portée de main. Le logement consistait en trois murs d'écorce d'épinette soutenus par deux arbres, et contenait un foyer et des lits façonnés à partir de branches de conifères surmontées de cèdre au doux parfum.

On se souvient de ce voyage non seulement pour les artistes et intellectuels de renom qui se sont aventurés ensemble dans la nature sauvage des Adirondacks, mais aussi pour son impact durable sur la région et les notions de préservation.

Malgré le nom qui a été associé à cette sortie, les hommes n'étaient pas nécessairement des "philosophes" de formation ou de profession. Le groupe se compose de deux poètes, Ralph Waldo Emerson et James Russell Lowell ; de deux scientifiques, Louis Agassiz et Jeffries Wyman ; de deux avocats, Ebenezer Hoar et Horatio Woodman ; de deux médecins, Estes Howe et Amos Binney ; de John Holmes, le frère cadet de l'écrivain Oliver Wendell Holmes, et de William James Stillman.

William James Stillman, un artiste, écrivain et bûcheron expérimenté qui avait fait de nombreux voyages dans les Adirondacks, organisa le voyage des philosophes. Il s'est rendu pour la première fois dans la "Northern Wilderness" en 1854 afin de trouver des sujets de peinture plus intéressants que ceux disponibles dans sa ville natale de Schenectady et a développé une grande affinité avec la région.

Après avoir fondé The Crayon, le premier magazine d'art en Amérique, Stillman se rendit à Cambridge à la recherche d'un soutien financier et pour solliciter des abonnements, des articles et des poèmes. Il est présenté au poète James Russell Lowell et établit de nouveaux contacts, dont beaucoup l'accompagneront dans les Adirondacks en 1858.

Chaque membre du groupe avait des opinions résolument différentes et provenait de divers points de vue intellectuels. Cependant, ils semblaient tous partager une révérence romantique et intellectuelle pour la nature et une vision commune de l'importance de la beauté naturelle pour la créativité artistique et intellectuelle. Ces points de vue seront représentés dans leur art et leurs écrits et seront utilisés pour démontrer la valeur de la préservation de la beauté naturelle de la nature sauvage des Adirondacks.

Le Philosophers' Club s'est rendu dans les Adirondacks à une époque où les notions communes de nature sauvage évoluaient rapidement. Auparavant, on considérait que la terre n'avait besoin d'être entretenue que pour réaliser des gains en capital, en fonction de ce que l'on pouvait en tirer par l'agriculture, l'exploitation minière et d'autres activités susceptibles de rapporter un bénéfice. Au milieu du dix-neuvième siècle, la pensée intellectuelle a connu un revirement qui témoigne d'une croyance dans le pouvoir spirituel d'inspiration de la beauté des paysages et de la nature sauvage. On avait le sentiment que la nature permettait d'échapper aux responsabilités de la vie urbaine.

Chaque membre du camp a cherché à s'assurer une expérience unique de la tranquillité des Adirondacks et la possibilité d'interagir individuellement avec la "nature sauvage sereine". Le mois que les boursiers ont passé à Follensby Pond a été occupé à chasser, pêcher, pagayer, étudier les plantes et les animaux et explorer le pays. Pendant une brève période, les rives tranquilles de Follensby Pond ont résonné de conversations et de débats animés.

C'était également une période de création ; Emerson a écrit son poème "The Adirondacks", une description poétique du voyage, tandis que Stillman a relaté l'expérience dans sa peinture "The Adirondack Club". Agassiz a découvert une éponge d'eau douce inconnue jusqu'alors lors du voyage à Follensby.

L'automne suivant, l'intérêt pour d'autres expéditions dans les Adirondacks était grand. Cet intérêt a donné lieu à l'organisation officielle de l'Adirondack Club. Stillman fut chargé de trouver un lieu permanent pour le club. À l'époque, il était très malade, souffrant d'une attaque bronchique et incapable de voyager au-delà de la région de Saranac Lake. Il a demandé l'aide de guides locaux pour cartographier une parcelle de 22 500 acres à acheter. Pour $600, il a acquis une section de nature sauvage sur Ampersand Pond, au sud des lacs Saranac, qui avait été confisquée par l'État et mise en vente.

Le "Camp Maple" fut construit et le club s'agrandit, ajoutant à ses membres de nombreux intellectuels éminents de Boston et Cambridge. Cependant, l'été 1859 sera le plus populaire ; la guerre civile intervient et le club est délaissé.

Le temps et le travail créatif des philosophes dans les Adirondacks allaient contribuer à faire évoluer la vision de la nature et de la préservation. Leurs travaux ont apporté la preuve de l'importance et de la valeur de la préservation des lieux sauvages en tant que source d'inspiration et patrimoine national. Nombre de leurs idées trouvent encore un écho dans les discussions actuelles sur la préservation. Le site de leur premier campement sur l'étang de Follensby perpétue cette discussion. L'achat récent de Follensby Pond par The Nature Conservancy a relancé le débat sur la préservation et la réalité économique du rôle de l'État dans ce processus.

La préservation des terres dans les Adirondacks est un sujet de conversation qui arrive à point nommé, alors que des périodes économiques difficiles coïncident avec des préoccupations concernant la dégradation de l'environnement. Bien que la discussion ait dépassé l'objectif des philosophes de simplement maintenir de beaux endroits naturels, leurs points de vue sont toujours au cœur de ce débat.