Timbucto : L'histoire afro-américaine dans les Adirondacks
Les montagnes des Adirondacks ont une histoire riche et des liens étonnants avec les grands événements nationaux. Certains seront peut-être surpris d'apprendre que la nature sauvage des Adirondacks a joué un rôle important dans le chemin de fer clandestin et que le célèbre John Brown y a vécu pendant un certain temps. Plus intéressant encore, la petite ville de North Elba, dans l'État de New York, était le site d'une colonie expérimentale de Noirs libres établie grâce à la philanthropie de Gerrit Smith, un abolitionniste bien connu.
Timbucto
La colonie, que John Brown appelait Timbucto, était la réponse de Gerrit Smith au rétablissement par le corps législatif de New York d'une loi vieille de vingt et un ans qui refusait aux hommes noirs le droit de vote à moins qu'ils ne possèdent $250 de terres ou une maison. À l'automne 1846, Smith annonça son plan de colonisation qui prévoyait de doter trois mille concessionnaires de parcelles de quarante acres dans les Adirondacks. Bien que ces terres vierges ne valent pas $250, Smith pense qu'en les cultivant, elles pourront atteindre cette valeur et donner ainsi aux hommes noirs le droit de vote.
La majorité de ceux qui ont reçu des terres sont des citadins lettrés, totalement novices en matière d'agriculture. Beaucoup de ces colons avaient été cuisiniers, cochers ou barbiers, mais n'avaient jamais été agriculteurs. Ce manque d'expérience rendait la terre difficile des Adirondacks encore plus difficile pour ces familles. Parmi ceux qui ont reçu des terres, très peu ont pu rester et se tailler une vie sur leur parcelle. Les rapports de recensement de 1850 à 1870 montrent qu'il n'y avait que treize familles noires répertoriées à North Elba et en 1871, ce nombre était tombé à deux. La famille de Lyman Epps est la seule à être restée définitivement à North Elba. Le dernier membre restant, Lyman Epps Jr, est décédé en 1942.
L'un des facteurs contribuant au faible nombre de concessionnaires qui s'installent sur la terre est que relativement peu d'entre eux sont même capables de se déplacer jusqu'à Elbe du Nord. Bien que la terre qui leur a été accordée soit gratuite, les ressources nécessaires pour la déplacer et la cultiver ne sont pas facilement disponibles. Bien que certains aient fait le déplacement, beaucoup ont trouvé la vie dans la colonie trop difficile et ont déménagé. Les quelques familles qui s'installèrent dans la région le firent au prix d'un travail éreintant et purent défricher et cultiver la terre, ce qui leur assura le droit de vote. Malheureusement, si la concession de terres de Smith était révolutionnaire, elle n'a pas pu aboutir.
John Brown
Les membres de la colonie de North Elba ont bénéficié de leur célèbre voisin John Brown. Après avoir parlé avec Gerrit Smith, Brown a acheté des terres adjacentes à Tombouctou afin d'enseigner aux nouveaux résidents comment cultiver leurs terres de manière productive. Comme la plupart des colons étaient issus de milieux urbains, ils devaient apprendre à défricher et à cultiver efficacement les terres difficiles des Adirondacks.
Brown installe toute sa famille à North Elba en 1849. Cependant, ses intérêts commerciaux et son travail d'abolitionniste l'éloignent fréquemment de la ferme. Sa famille reste sur la terre et, avec l'aide de Lyman Epps, construit une maison de ferme.
John Brown est connu pour son action militante en faveur de l'abolition, notamment le raid sur l'arsenal fédéral de Harper's Ferry en 1859. Il était également le chef d'une guérilla antiesclavagiste qui menait des attaques contre des villes pro-esclavagistes, et un "conducteur" du chemin de fer clandestin.
Brown est reconnu coupable de trahison pour sa participation au raid sur Harper's Ferry et est pendu le 2 décembre 1859 en Virginie. Son corps a ensuite été ramené à la ferme de sa famille à North Elba, où il a été enterré devant sa maison. En 1899, les restes de plusieurs de ceux qui ont combattu et sont morts à Harper's Ferry ont été déplacés et enterrés aux côtés de leur chef à North Elba. La ferme et la tombe de Brown sont désormais un site historique de l'État de New York qui attire des milliers de visiteurs chaque année.
Gerrit Smith
Si Gerrit Smith est surtout associé au mouvement pour l'abolition de l'esclavage, il était également un réformateur passionné soutenant des causes telles que la réforme des prisons, des terres et des vêtements nationaux, le végétarisme, l'indépendance de l'Irlande et le suffrage des femmes. Smith était un pacifiste, convaincu que l'opposition à l'esclavage ne pouvait se faire que par des moyens pacifiques. Cependant, il existe des preuves que Smith a soutenu le raid de John Brown sur Harper's Ferry.
De nombreuses stations du chemin de fer clandestin dans l'État de New York étaient situées sur des terres appartenant à Gerrit Smith. Le projet de concession de terres de Gerrit Smith, Timbucto, était emblématique de ses convictions agraires. Bien qu'il s'agisse d'un projet intrinsèquement imparfait, la communauté expérimentale de North Elba était une vision progressiste pour faire face aux injustices raciales de la politique de l'État.
Photo d'Edward Start, issue de notre collection, d'un groupe d'ouvriers agricoles afro-américains non identifiés, probablement à Camden ou dans ses environs, en Caroline du Sud.
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