Les Adirondacks brûlent : Une brève histoire des feux de forêt

Journal de l'Adirondack

Les Adirondacks ont une longue histoire d'incendies épiques. Bien qu'il n'y ait pas de comparaison récente avec les terribles dévastations subies par l'Ouest, le feu n'est pas étranger aux vastes forêts du North Country. Chaque fois que les conditions de sécheresse sont réunies, le risque d'incendie augmente. À la suite d'incendies désastreux au début du 20e siècle, notamment ceux de 1903 et 1908, des mesures ont été mises en place pour prévenir et détecter les incendies, éliminant ainsi l'ampleur des destructions survenues dans les Adirondacks il y a cent ans.

Il y a deux principales saisons des feux dans la région des Adirondacks, l'une au printemps et l'autre à l'automne. La saison des feux de printemps s'étend de la fonte des neiges jusqu'à l'apparition des feuilles vertes, généralement d'avril à fin mai. Pendant cette période, il y a une abondance de feuilles mortes et de végétation sur le sol depuis l'automne précédent. Les vents printaniers assèchent ces matériaux, créant ainsi un combustible pour les incendies. Une fois le feuillage apparu, fin mai, le risque d'incendie diminue en raison de la plus grande quantité d'humidité retenue au niveau du sol.

Le printemps 1903 fut un parfait exemple de ces conditions ; la seule humidité printanière fut fournie par la fonte des neiges à la fin mars, suivie d'une sécheresse de soixante-douze jours. Ce printemps exceptionnellement sec a entraîné un certain nombre de feux de forêt qui ont brûlé plus de 600 000 acres de terrain dans le parc des Adirondacks. À cette époque, peu de mesures de prévention des incendies étaient en place. Combinées à des méthodes primitives de détection des incendies, à l'absence quasi totale d'équipement mécanisé et à la lenteur des moyens de transport, les conditions étaient réunies pour la dévastation qui s'est produite en 1903.

En période de sécheresse, une étincelle provenant d'un feu de camp, de broussailles en feu ou de matériaux fumigènes mal éteints peut mettre le feu aux forêts. En 1903, les dangers supplémentaires liés à l'exploitation forestière et aux compagnies de chemin de fer insuffisamment réglementées ont déclenché un certain nombre d'incendies.

Au début des années 1900, les exploitations forestières avaient tendance à suivre les voies ferrées pour faciliter le transport. Les compagnies forestières et ferroviaires des Adirondacks utilisaient des locomotives à vapeur, généralement alimentées au charbon ou au bois, qui avaient tendance à produire des étincelles. Bien qu'il existe une loi exigeant que les locomotives utilisées dans les bois soient équipées de filets en acier pour empêcher ces étincelles de s'échapper, très peu de compagnies s'y conforment. L'amende de cent dollars infligée en cas de non-respect de la loi n'était qu'un inconvénient mineur pour les compagnies riches et ne contribuait guère à garantir que les locomotives soient équipées d'écrans ou de grillages.

Le centre des incendies de 1903 se trouvait à Lake Placid, dans l'État de New York. Cependant, des incendies ont également fait rage dans les Adirondacks à Schroon Lake, Lake George, Olmsteadville, Newcomb, Ausable Forks, Saranac Lake et Clintonville. Les incendies étaient si importants que l'on a signalé des chutes de cendres jusqu'à Albany, N.Y., à 150 miles au sud de Lake Placid. La fumée des incendies a même suscité des inquiétudes à Washington, D.C.

Cinq ans plus tard, les Adirondacks ont dû faire face à la saison des incendies la plus dévastatrice de l'histoire, et supporter des brasiers qui ont brûlé par intermittence pendant quatre mois. Les incendies les plus destructeurs ont brûlé à l'automne, l'autre saison des incendies dans les Adirondacks. En septembre 1908, les villes de New York et de Québec, au nord, sont recouvertes de nuages de fumée provenant des incendies qui font rage dans les comtés de Hamilton, Herkimer, St. Lawrence, Franklin et Essex, dans les Adirondacks. Comme pour les incendies de 1903, des facteurs humains ont contribué à la dévastation ; la saison de sécheresse de 1908 a coïncidé avec le pic de l'exploitation forestière et du trafic ferroviaire dans la région.

Les bûcherons des Adirondacks n'étaient pas connus, à l'époque, pour suivre des pratiques d'exploitation forestière sûres. La prévention des incendies n'était pas une préoccupation majeure. La plupart des bûcherons étaient réfractaires à l'idée d'ébrancher ou d'enlever toutes les branches des arbres, généralement des conifères, avant de se débarrasser des cimes. En effet, les cimes sont non seulement considérées comme des déchets, mais cette pratique prend également beaucoup de temps.

Les patrons forestiers détestaient perdre du temps. Au lieu de couper les branches des arbres pour qu'ils reposent à plat sur le sol et se décomposent correctement, les bûcherons se contentaient de jeter les cimes non ébranchées. Les cimes formaient des enchevêtrements denses de bois séché à l'air qui devenaient d'énormes tas d'amadou, ne nécessitant qu'une étincelle pour s'enflammer. Souvent, comme en 1903, les locomotives des chemins de fer qui passaient par là fournissaient cette étincelle.

La fin du mois de septembre a marqué le point culminant de la saison des incendies, avec le pire incendie de tous les temps qui a détruit la petite communauté de Long Lake West, aujourd'hui Sabattis, N.Y. L'incendie a été déclenché le 9 septembre 1908 par la locomotive Mohawk & Malone qui passait par là, lorsqu'une étincelle est tombée sur de l'amadou en bordure de voie. D'autres trains qui envoyaient des hommes pour combattre le feu ont également contribué à l'incendie. On rapporte que les flammes se sont propagées tout le long de la voie ferrée, de Horseshoe à Nehasane, sur une distance de 12 miles.

L'incendie de Long Lake West a tout détruit sur son passage. Les habitants ont été évacués, mais il ne restait plus rien de la ville à part des braises carbonisées. La chaleur générée par l'incendie a fait fondre des barils de clous en morceaux. Des kilomètres de forêt entourant la ville ont été incinérés, ainsi qu'une douzaine de maisons, l'église, une école, le Wilderness Inn, une écurie d'écurie avec de la place pour 200 chevaux qui avaient été mis en liberté pour se débrouiller seuls, et l'entrepôt de Moynihan et l'entrepôt de fret contenant 50 barils de kérosène et 1 500 livres de dynamite. La chaleur intense de ce feu a même tordu les rails de chemin de fer.

Bien que l'incendie de Long Lake West n'ait pas été le seul de la fin septembre, puisque des feux faisaient rage partout dans les Adirondacks, il a été de loin le plus destructeur. Les incendies de 1908 ont été les pires de leur genre et ont convaincu le public que les humains étaient à l'origine de la plupart des feux de forêt et qu'il était donc possible de les prévenir. Bien que les incendies de 1903 aient été graves, la plupart des gens de l'époque les considéraient comme un acte de Dieu. Ce n'est qu'en 1908 que les opinions ont commencé à changer.

En 1909, de nombreuses nouvelles lois ont été adoptées dans le but de prévenir et de détecter plus tôt les feux de forêt. Ainsi, les locomotives ne devaient brûler que de l'huile du 15 avril au 31 octobre, afin d'éviter les étincelles qui déclenchaient tant d'incendies. Les sociétés d'exploitation forestière étaient tenues par la loi de limber tout ce qu'elles laissaient derrière elles. De nouveaux systèmes de surveillance des incendies ont été adoptés, notamment la construction de tours à feu et l'embauche de "patrouilleurs" réglementés par l'État. Le gouverneur est également habilité à fermer les forêts publiques et privées en cas de risque élevé d'incendie.

Bien qu'il y ait eu des incendies depuis, les nombreuses réglementations mises en place depuis 1909 ont permis d'éviter que l'ampleur des incendies historiques de 1908 ne se reproduise.