Una historia presidencial de Adirondack

Diario de Adirondack

En la húmeda noche del 14 de septiembre de 1901, el vicepresidente Theodore Roosevelt realizó su legendaria cabalgata nocturna desde las montañas Adirondack hasta la presidencia de los Estados Unidos de América. Aunque la primera ascensión de Roosevelt al cargo no fue el resultado de ser elegido directamente presidente, sino que asumió el puesto como resultado del asesinato del presidente William McKinley, pasaría a ser elegido para un segundo mandato por derecho propio.

Aunque las elecciones estadounidenses de 1900 eran muy diferentes a los espectáculos televisados que vemos hoy en día, la campaña electoral era igual de agotadora. En una época anterior a los anuncios sonoros y los aviones privados, algunos candidatos pasaban una cantidad excepcional de tiempo viajando por el país para llevar su mensaje a los votantes. De hecho, para el 3 de noviembre de 1900 Roosevelt había dado más discursos y viajado más lejos que cualquier candidato del siglo XIX, presidencial o vicepresidencial, con la excepción de William Jennings Bryan cuatro años antes. Sin embargo, en 1900 Bryan no pudo igualar los viajes y el tiempo de campaña de Roosevelt. En un cuarto de año, Roosevelt pronunció más de 673 discursos, en 567 ciudades, en 24 estados, recorriendo más de 21.000 millas*.

La incansable campaña de Roosevelt, combinada con la floreciente economía de la nación y el éxito de la guerra hispano-estadounidense, condujo a la fácil reelección de McKinley con Roosevelt como vicepresidente. Sin embargo, durante este mandato McKinley no cumpliría un año entero de servicio como presidente. El 6 de septiembre de 1901, mientras visitaba Búfalo, Nueva York, para la Exposición Panamericana, el presidente recibió un disparo en el Templo de la Música mientras asistía a una recepción. Un hombre llamado Leon Czolgosz, cuya mano estaba envuelta en un pañuelo que parecía una venda y que en realidad cubría un revólver, disparó a McKinley dos veces, una en el pecho y otra en el abdomen. Los periódicos de Buffalo describieron más tarde a Czolgosz como "un lunático o un anarquista".

Inicialmente, parecía que McKinley se recuperaría de sus heridas. Aunque Roosevelt se desplazó a la cabecera del presidente desde un almuerzo en la Liga de Caza y Pesca de Vermont, en la isla de La Motte, en el lago Champlain, el 10 de septiembre el presidente había mejorado mucho y la presencia de Roosevelt ya no era necesaria. Para tranquilizar al público, se le aconsejó que abandonara Buffalo.

Roosevelt viajó a los Adirondacks para reunirse con su esposa Edith y sus hijos en el remoto Club Tahawus, cerca de Newcomb, N.Y. A su llegada, dispuso que los guías le acompañaran a él y a su familia para una excursión el 12 de septiembre al Monte Marcy, la montaña más alta del estado de Nueva York. Durante esta excursión, a orillas del lago Tear-of-the-Clouds, Roosevelt recibiría la noticia de que McKinley había empeorado. Un hombre de la zona llamado Harrison Hall subió a Roosevelt en el monte Marcy con un telegrama en el que se anunciaba el grave estado del presidente.

Roosevelt se mostró reacio a partir inmediatamente e informó a su esposa de que, como acababa de estar allí, no volvería a Búfalo hasta que fuera realmente necesario. Sin embargo, otro telegrama que anunciaba que el presidente se estaba muriendo desterró los pensamientos de esperar más tiempo.

Poco antes de la medianoche, Roosevelt viajó en una carreta desde el campamento superior del Club Tahawus hasta la estación de tren de North Creek, N.Y., situada a 35 millas de distancia. Durante el día, este viaje le llevaría al menos siete horas.

La primera parte del viaje implicaría tres cambios de vagones, con conductores y caballos nuevos cada vez.

Roosevelt partió del Club Upper Tahawus, viajando diez millas en dos horas hasta las cabañas de la Oficina de Correos de Tahawus, donde haría su primer cambio de vagón.

Desde aquí viajó dos horas y veinte minutos más en un tramo de nueve millas hasta el Aiden Lair Lodge, un popular centro turístico para deportistas en Minerva, N.Y. Roosevelt volvió a cambiar de vagón hacia las 3:30 a.m. Mike Cronin, el propietario del albergue, acompañaría al Vicepresidente las últimas dieciséis millas. A pesar de que el camino estaba oscuro y resbaladizo, los dos llegaron a North Creek en un tiempo récord.

Su secretario William Loeb, Jr. se reunió con Roosevelt en la estación de tren. Loeb entregó el telegrama que anunciaba la muerte de McKinley a las 2:15 de esa mañana. Roosevelt había ascendido a la presidencia por las oscuras y resbaladizas carreteras de Adirondack horas antes.

Roosevelt, que no quería perder tiempo para llegar a Búfalo, partió inmediatamente a bordo de la locomotora más rápida del Delaware & Hudson Railroad. Este viaje no estaría exento de incidentes: en la espesa niebla de la mañana, se produjo un accidente. La locomotora chocó con un vagón de mano y, aunque los dos hombres que iban a bordo sobrevivieron, tardaron quince minutos más en despejar las vías.** El resto del viaje transcurrió sin incidentes y el grupo llegó a Búfalo poco después de la 1:30 p.m. Al llegar, Roosevelt se detuvo en la casa de Ansley Wilcox, un amigo de Búfalo, para almorzar y asearse del viaje. Pidió prestada ropa "presentable" a Wilcox, que tenía una talla similar.

A pesar de las protestas de Wilcox, Roosevelt decidió que, en lugar de seguir la decisión del Gabinete de celebrar la inauguración en la Milburn House, donde yacía el cuerpo del presidente McKinley, sería más apropiado llevar a cabo la ceremonia en la mansión Wilcox. Insistió en que sólo visitaría la Milburn House para presentar sus respetos.

Después de visitar la Casa Milburn, Roosevelt regresó a la Mansión Wilcox, donde juró oficialmente como presidente en una pequeña ceremonia a la que asistieron miembros del Gabinete, dignatarios locales y periodistas. Sólo hubo unos cuarenta y tres asistentes en total.

* Información encontrada en El ascenso de Theodore Roosevelt por Edmund Morris, 1979.
** Información encontrada en Theodore Rex por Edmund Morris, 2001.