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Los Adirondacks arden: Una breve historia de los incendios forestales

Diario de Adirondack

Los Adirondacks tienen una larga historia de incendios épicos. Aunque no hay comparaciones recientes con la terrible devastación a la que se enfrenta el oeste, el fuego no es ajeno a los vastos bosques del North Country. Siempre que existen condiciones de sequía, aumenta el riesgo de incendio. Tras los desastrosos incendios ocurridos a principios del siglo XX, especialmente los de 1903 y 1908, se establecieron medidas para prevenir y detectar los incendios, eliminando la escala de destrucción que se produjo en los Adirondacks hace cien años.

Hay dos temporadas principales de incendios en la región de Adirondack, una en primavera y otra en otoño. La temporada de incendios de primavera se extiende desde el momento en que se derrite la nieve hasta que empiezan a aparecer las hojas verdes, normalmente desde abril hasta finales de mayo. Durante este tiempo, hay una gran cantidad de hojas y vegetación muerta en el suelo desde el otoño anterior. Los vientos primaverales secan este material, creando combustible para los incendios. Una vez que aparece el follaje a finales de mayo, el riesgo de incendio disminuye debido a la mayor cantidad de humedad retenida a nivel del suelo.

La primavera de 1903 fue un ejemplo perfecto de estas condiciones; la única humedad primaveral fue suministrada por la fusión de la nieve a finales de marzo, seguida de una sequía de setenta y dos días. La inusual sequedad de la primavera dio lugar a una serie de incendios forestales que quemaron más de 600.000 acres de tierra en el Parque de Adirondack. En esa época se aplicaban pocas medidas de prevención de incendios. Combinado con los métodos primitivos de detección de incendios, la casi inexistencia de equipos mecanizados y la lentitud de los medios de transporte, se dieron las condiciones para la devastación que se produjo en 1903.

En periodos de sequía, una chispa de una hoguera, matorrales ardiendo o materiales humeantes mal apagados pueden incendiar los bosques. En 1903 se añadieron los peligros de las empresas madereras y ferroviarias, insuficientemente reguladas, que desencadenaron varios incendios.

A principios del siglo XX, las operaciones madereras tendían a seguir las vías del ferrocarril para facilitar el transporte. Tanto las empresas madereras como las ferroviarias de los Adirondacks utilizaban locomotoras de vapor que solían alimentarse con carbón o madera, lo que tendía a hacer saltar chispas. Aunque existía una ley que exigía que las locomotoras utilizadas en los bosques estuvieran equipadas con una red de acero para evitar que salieran esas chispas, muy pocas empresas la cumplían. La multa de cien dólares por el incumplimiento de la ley era una molestia menor para las empresas ricas, y no sirvió de mucho para garantizar que las locomotoras tuvieran pantallas o redes.

El centro de los incendios de 1903 estaba en Lake Placid, Nueva York. Sin embargo, también se produjeron incendios en los alrededores de Adirondacks, en Schroon Lake, Lake George, Olmsteadville, Newcomb, Ausable Forks, Saranac Lake y Clintonville. Los incendios fueron tan importantes que se informó de la caída de cenizas en lugares tan lejanos como Albany, N.Y., 150 millas al sur de Lake Placid. El humo de los incendios incluso causó preocupación en Washington, D.C.

Cinco años más tarde, los Adirondacks se enfrentarían a la temporada de incendios más devastadora de la historia, y soportarían las llamas que ardieron de forma intermitente durante cuatro meses. Los incendios más destructivos se produjeron durante el otoño, la otra temporada de incendios de los Adirondacks. En septiembre de 1908, la ciudad de Nueva York y la de Quebec, al norte, se vieron cubiertas por nubes de humo procedentes de los incendios que asolaban los condados de Hamilton, Herkimer, San Lorenzo, Franklin y Essex. Al igual que en los incendios de 1903, los factores humanos contribuyeron a la devastación; la temporada de sequía de 1908 coincidió con el punto álgido de la tala de árboles y el tráfico ferroviario en la región.

Los madereros de Adirondack no eran conocidos, en aquella época, por seguir prácticas de tala seguras. La prevención de incendios no era la principal preocupación. La mayoría de los leñadores se resistían a la idea de "desramar" o eliminar todas las ramas de los árboles, normalmente de las coníferas, antes de desechar las copas. Esto se debía a que las copas de los árboles no sólo se consideraban un desperdicio, sino que la práctica también requería mucho tiempo.

Los jefes de los bosques odiaban perder el tiempo. En lugar de cortar las ramas de los árboles para que quedaran planas en el suelo y se descompusieran adecuadamente, los leñadores se limitaban a desechar las copas sin desramar. Las copas de los árboles formaban densas marañas de madera secada al aire que se convertían en enormes montones de yesca, que sólo necesitaban una chispa para prender. A menudo, como se vio en 1903, las locomotoras de tren que pasaban por allí proporcionaban esa chispa.

El 9 de septiembre de 1908, la locomotora de Mohawk & Malone disparó una chispa que cayó en la yesca de las vías y provocó el incendio. Otros trenes que llevaban a los hombres a luchar contra el fuego contribuyeron a las llamas. Se informó de que las llamas se habían extendido por toda la vía desde Horseshoe hasta Nehasane, una distancia de 12 millas.

El incendio de Long Lake West destruyó todo a su paso. Aunque los residentes fueron evacuados, no quedó nada del pueblo, salvo brasas carbonizadas. El calor generado por el fuego derritió barriles de clavos hasta convertirlos en trozos. Kilómetros de bosque alrededor del pueblo fueron incinerados junto con una docena de casas, la iglesia, una escuela, el Wilderness Inn, una caballeriza con espacio para 200 caballos que habían sido liberados para que se valieran por sí mismos, y el almacén de Moynihan y el almacén de carga que contenía 50 barriles de queroseno y 1.500 libras de dinamita. El intenso calor de este incendio llegó a retorcer las vías del tren.

Aunque el incendio de Long Lake West no fue el único de finales de septiembre, ya que los incendios se extendieron por todo Adirondacks, fue con diferencia el más destructivo. Los incendios de 1908 fueron los peores de su clase y convencieron al público de que los seres humanos causaban la mayoría de los incendios forestales y, por lo tanto, podían prevenirse. Aunque los incendios de 1903 fueron malos, la mayoría de la gente de la época los consideró un acto de Dios. No fue hasta 1908 cuando las opiniones empezaron a cambiar.

En 1909 se aprobaron muchas leyes nuevas con el objetivo de prevenir y detectar antes los incendios forestales. Entre ellas, se exigía a las locomotoras que sólo quemaran petróleo entre el 15 de abril y el 31 de octubre, para evitar las chispas que encendían tantos incendios. Las empresas madereras estaban obligadas por ley a encalar todo lo que dejaban atrás. Se adoptaron nuevos sistemas de vigilancia de incendios que incluían la construcción de torres de fuego y la contratación de "patrulleros" regulados por el estado. También se dio poder al gobernador para cerrar tanto los bosques públicos como los privados en épocas de alto peligro de incendio.

Aunque se han producido incendios desde entonces, las numerosas normativas que se han establecido desde 1909 han impedido que se produzcan de nuevo los históricos incendios de 1908.

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