Cuisinier du camp de bûcherons | Expérience Adirondack

Lumber Camp Cook

Journal de l'Adirondack

Rita Poirier Chaisson est née en 1914 sur la péninsule gaspésienne, au Canada. En 1924, son père Paul Poirier, bûcheron, déménage la famille dans le Nord du pays où les emplois forestiers sont plus nombreux. Sa mère accepte de quitter le Canada avec réticence. La famille Poirier parle le français, pas l'anglais, et elle est convaincue que les New-Yorkais "parlent simplement indien là-bas".

La famille a gardé une ferme près de Tupper Lake, avec pas moins de 85 vaches. Rita plantait des pommes de terre et des navets et aidait à la fenaison. Elle et ses frères et sœurs fréquentent une école locale, où elle a deux ans de plus que la plupart de ses camarades de classe. Bien qu'elle apprenne rapidement l'anglais, son accent français rend l'intégration difficile. Elle a quitté l'école à l'âge de 14 ans et a travaillé comme femme de ménage, faisant la cuisine et le ménage pour des familles locales pour trois dollars par semaine. Elle utilise ses gains pour acheter des vêtements par correspondance pour ses sœurs, sa mère et elle-même.

A 17 ans, Rita a épousé un bûcheron avec qui elle a eu cinq enfants. La famille s'est installée dans le New Hampshire pour une courte période, mais Rita est partie "parce que les enfants n'aimaient pas ça". Le mariage s'est effondré et Rita a élevé ses enfants à Tupper Lake en tant que mère célibataire.

Pour joindre les deux bouts, elle a travaillé comme cuisinière dans des camps de bûcherons, se déplaçant de camp en camp. En été, elle cuisinait pour des hommes coupant du bois tendre et dans un autre camp en hiver où les hommes récoltaient du bois dur. Travaillant de mai à février, elle a dû compter sur les allocations de chômage pour s'en sortir en mars et avril. Ses enfants restaient en ville alors qu'elle était au camp pendant la semaine, gardés par des amis et des membres de la famille, passant les étés avec leur mère et les valets dans les bois.

Seule femme à des kilomètres à la ronde, Rita préférait travailler dans des camps dotés de bâtiments séparés pour la cuisine et les dortoirs. Bien qu'elle ait toujours eu sa propre chambre, si les hommes se trouvaient dans le même bâtiment, l'odeur des vêtements non lavés et des corps imprégnait tout. Certains hommes choisissaient de ne pas marcher jusqu'aux toilettes extérieures lorsqu'il faisait froid la nuit, et préféraient utiliser un endroit désigné à une extrémité de leur dortoir.

Mis à part les odeurs, Rita était toujours en bons termes avec les hommes, et le jobber s'assurait toujours qu'elle n'avait aucun problème. A Noël, chaque homme lui donnait un dollar. Elle n'a été sollicitée qu'une seule fois, par un jeune homme qui lui a demandé : "Hé la cuisinière, tu veux sortir ce soir ?". Rita a répondu que "si je dois sortir, je le ferai avec un homme, pas avec un enfant".

Rita travaillait pour des entreprises plus petites car elle ne voulait pas cuisiner pour plus de 35 hommes à la fois. Elle avait donc un emploi du temps impressionnant : debout à 4 heures du matin, elle servait le petit-déjeuner à 6 heures, généralement composé de bacon et de pommes de terre frites, de crêpes, de toasts et de fruits. Elle servait le déjeuner à 11h30. Si les hommes restaient dehors toute la journée, elle leur préparait leur repas. Le dernier repas de la journée, à 17 h 30, comprenait généralement un steak, un rôti de bœuf ou de porc, du chou et du pain. En cuisinant entre les repas, Rita préparait souvent 7 tartes, 2 lots de biscuits, 2 gâteaux, et jusqu'à 500 beignets et 8 miches de pain chaque jour. Elle ne se couchait jamais avant 8 ou 8h30.

Les bûcherons de l'Adirondack gagnaient leur salaire, c'était un travail physiquement lourd. En tant que cuisinière du camp, Rita était chargée de bien remplir leurs assiettes. Elle se souvient que "ils travaillaient dur et qu'il faisait froid, alors je m'assurais toujours qu'ils avaient de bons repas... bien sûr, je devais tout planifier à l'avance pour être sûre d'avoir le temps de tout cuisiner. Nous n'avions que des poêles à bois à l'époque, vous savez".

Les repas étaient pris en silence. Un panneau en français et en anglais était affiché à l'entrée du réfectoire indiquant qu'il était interdit de parler. Les hommes ont faim et mangent comme s'ils étaient "morts de faim". Pendant les repas, Rita s'assurait que chaque bûcheron avait assez de tout, passant entre les longues tables avec un pot de café frais et plaçant des condiments à intervalles réguliers le long des tables.

Rita travaillait la plupart du temps sans recettes écrites. Elle en a recueilli quelques-unes en les découpant au dos des boîtes de macaroni et de raisins secs. Elle préparait une salade de macaroni avec du lait instantané et du lait évaporé, et "les hommes en raffolaient". Un autre plat populaire était celui qu'elle composait de frites maison et de hot-dogs moulus ensemble et frits dans du saindoux pur. Le chou-fleur "avec une bonne sauce au lait" était "hors du commun".

Travaillant de longues journées dans des camps isolés à des kilomètres de distance dans les bois des Adirondacks, Rita avait peu de temps pour nouer des amitiés, mais "je n'avais jamais le temps d'être seule". Il y avait d'autres compensations : "Oh, l'odeur du pin. Et l'air était si frais. On se réveillait le matin... oh, mon Dieu, on se sentait comme un millionnaire."

Rita a pris sa retraite de la cuisine de camp après 20 ans. Elle a travaillé jusqu'à l'âge de 80 ans, s'occupant de blanchisserie et vendant des vêtements d'occasion depuis sa maison. À la fin des années 1980, elle a déclaré à un journaliste : "Ces 20 années dans les bois ont été parmi les meilleures de ma vie. Le seul problème que j'ai eu depuis ma retraite est d'essayer de perdre l'habitude de cuisiner pour une armée."

En 1996, un folkloriste a interviewé Rita Chiasson sur sa vie. La cassette et une transcription dactylographiée se trouvent dans la collection de l'Adirondack Museum à Blue Mountain Lake.