Le Derby d'eau vive de la rivière Hudson

Journal de l'Adirondack

Au printemps, dans les Adirondacks, la fonte des neiges et la pluie font gonfler les rivières qui se précipitent dans les montagnes, offrant ainsi des conditions parfaites pour les amateurs d'eau vive.

En 1958, le Johnsburg Fish and Game Club a organisé le First Annual Hudson River Whitewater Derby, qui est devenu une compétition de renommée nationale. Il s'agissait à l'origine d'une course d'une journée de huit miles avec 44 concurrents sur un parcours qui longeait la rivière Hudson de North Creek à Riparius, New York. L'année suivante, il s'est transformé en un événement de deux jours avec l'ajout des populaires parcours de slalom.

Les compétitions de slalom en eau vive consistent à faire naviguer un canoë ou un kayak ponté à travers des portes suspendues, afin de tester la capacité des plaisanciers à se diriger en toute sécurité dans une "rivière sauvage pleine d'obstacles naturels". (La vie dans les Adirondacks, mai/juin 1979)

Le Hudson River Whitewater Derby a rapidement gagné en popularité ; en 1960, on comptait 126 concurrents et 15 000 spectateurs. Le Dr Homer Dodge était le maître de cérémonie et, à 72 ans, le participant le plus âgé cette année-là. Lors du dixième anniversaire du derby, l'événement a attiré des concurrents de tous les États-Unis et d'aussi loin que le Kenya. Le participant le plus remarquable est le sénateur américain Robert Kennedy, qui a emprunté un bateau et s'est inscrit à la compétition.

Le bateau utilisé par Robert Kennedy fait désormais partie de la collection du musée des Adirondacks. C'est un kayak en fibre de verre de 13'2″, construit par Bart Hauthaway pour David Binger, qui l'a prêté à Kennedy. Le bateau est unique car c'est l'un des premiers kayaks entièrement en fibre de verre. Avant le milieu des années 1960, les constructeurs avaient du mal à relier la coque du bateau au pont, ils les fabriquaient donc en tissu. Hauthaway a pu résoudre ce problème et fixer un pont en fibre de verre à la coque avec des rivets pop.

Le Dr Homer Dodge est devenu une légende de l'événement ; en 1974, à 86 ans, il avait participé à quatorze derbys consécutifs. Il est connu comme " le doyen du canoë américain " dans les années 1960 et 1970. Dodge est né à Ogdensburg, N.Y., en 1887. Avant la construction de la Voie maritime du Saint-Laurent, Dodge est la seule personne à avoir conquis les rapides du Long Sault en canoë ouvert. Son bateau a été construit par Grumman, le fabricant de canots en aluminium le plus populaire de l'époque. (Bateaux et navigation de plaisance dans les Adirondacks, Hallie Bond)

Le Whitewater Derby a contribué au développement de nouvelles entreprises autour de l'événement. L'un de ces entrepreneurs était John Berry, un coureur d'eau vive passionné qui a commencé au début de ce sport, au milieu des années 1950. Berry a fait partie du premier groupe à faire du canoë sur le Grand Canyon et a été trois fois champion national de slalom en eau vive. Au milieu des années 1970, Berry a acheté d'anciens hangars à diligences au terminus du chemin de fer D. & H. à Riparius, où il a construit des bateaux et créé une école d'eau vive. (La vie dans les Adirondacks(mai/juin 1979) L'Adirondack Museum possède dans sa collection le canoë de course en eau vive Berrigan modèle C-2 en fibre de verre de Berry.

Bien que le Hudson River Whitewater Derby ait lieu au printemps, lorsque la rivière est généralement à son niveau le plus élevé et le plus rapide, il y a toujours des rapides tout au long de l'année. Le rafting en eau vive est un sport de rivière populaire qui se poursuit tout au long de l'été et de l'automne. L'eau est libérée du barrage de la rivière Indian à Indian Lake, N.Y., pour assurer de bonnes conditions de rafting plus tard dans la saison ou lorsque le niveau de la rivière est bas. Un certain nombre d'entreprises se sont développées dans la région immédiate pour guider les rafteurs sur la rivière.