Timbuctoo: African American History in the Adirondacks

Diario de Adirondack

Las montañas Adirondack tienen una rica historia con sorprendentes vínculos con importantes acontecimientos nacionales. Puede que a algunos les sorprenda que las tierras vírgenes de los Adirondacks desempeñaran un papel importante en el Ferrocarril Subterráneo, y que durante un tiempo fueran el hogar del famoso John Brown. Y lo que es más interesante, el pequeño pueblo de North Elba, en Nueva York, fue el lugar de un asentamiento experimental de negros libres establecido gracias a la filantropía de Gerrit Smith, un conocido abolicionista.

Timbuctoo

The settlement, which John Brown referred to as Timbuctoo, was Gerrit Smith’s response to the New York legislature’s reinstatement of a twenty-one-year-old law denying black men the right to vote unless they owned $250 in land or a home. In the fall of 1846 Smith announced his settlement plan that would endow three thousand grantees with plots of forty acres of land in the Adirondacks. While this untouched land was not worth $250, Smith believed with cultivation it could achieve that value, and in turn provide black men with a means to vote.

La mayoría de los dotados de tierras eran gente de ciudad alfabetizada, completamente nueva en la agricultura. Muchos de estos colonos habían sido cocineros, cocheros o barberos, pero nunca habían sido agricultores. La falta de experiencia hacía que las difíciles tierras de los Adirondacks fueran un reto aún mayor para estas familias. Muy pocos de los dotados de tierras fueron capaces de quedarse y forjarse una vida en su parcela. Los informes del censo de 1850 a 1870 muestran que sólo había trece familias negras en North Elba y en 1871 ese número se redujo a dos. La familia de Lyman Epps fue la única que permaneció en North Elba de forma permanente. El último miembro que quedaba, Lyman Epps Jr, falleció en 1942.

Uno de los factores que contribuyeron al escaso número de concesionarios que se asentaron en la tierra fue que relativamente pocos pudieron trasladarse a Elba Norte. Aunque la tierra que se les concedió era gratuita, los recursos para trasladarse y cultivar la tierra no estaban fácilmente disponibles. Aunque hubo quienes se trasladaron, muchos encontraron la vida en el asentamiento demasiado difícil y se marcharon. Las pocas familias que se asentaron en la zona lo hicieron con un trabajo extenuante y fueron capaces de desbrozar y cultivar la tierra, asegurando su derecho al voto. Desgraciadamente, aunque la concesión de tierras de Smith fue revolucionaria, no pudo tener éxito.

John Brown

The members of the North Elba colony benefited from their famous neighbor John Brown. After speaking with Gerrit Smith, Brown purchased land adjacent to Timbuctoo in order to teach the new residents how to productively farm their land. As most settlers were from urban backgrounds, they had to learn how to clear and effectively cultivate the challenging land of the Adirondacks.

Brown trasladó a toda su familia a North Elba en 1849. Sin embargo, los intereses comerciales y su trabajo abolicionista lo alejaron con frecuencia de la granja. Su familia se quedó en la tierra y con la ayuda de Lyman Epps construyó una casa de campo.

John Brown es muy conocido por su labor militante abolicionista, siendo el más famoso el asalto al arsenal federal de Harper's Ferry en 1859. También fue líder de un grupo de guerrilla antiesclavista que dirigió ataques contra pueblos proesclavistas, y un "conductor" del Ferrocarril Subterráneo.

Brown fue condenado por traición por su participación en el asalto a Harper's Ferry y fue ahorcado el 2 de diciembre de 1859 en Virginia. Su cuerpo fue devuelto a la granja de su familia en North Elba, donde fue enterrado frente a su casa. En 1899, los restos de varios de los que lucharon y murieron en Harper's Ferry fueron trasladados y enterrados junto a su líder en North Elba. La granja y la tumba de Brown son ahora un lugar histórico del Estado de Nueva York que atrae a miles de visitantes cada año.

Gerrit Smith

Aunque a Gerrit Smith se le identifica sobre todo con el movimiento por la abolición de la esclavitud, también fue un apasionado reformista que apoyó causas como la reforma de las prisiones, de la tierra y de la vestimenta nacional, el vegetarianismo, la independencia de Irlanda y el sufragio femenino. Smith era pacifista y creía en la oposición a la esclavitud sólo por medios pacíficos. Sin embargo, hay pruebas de que Smith apoyó la incursión de John Brown en Harper's Ferry.

Many of the Underground Railroad stations in New York State were located on land owned by Gerrit Smith. Gerrit Smith’s land grant scheme, Timbuctoo was emblematic of his agrarian beliefs. While it was an inherently flawed project, the experimental community in North Elba was a progressive vision to confront the racial injustices of state policy.

Photo Above: A view in the township of North Elba in Essex County, the location of the vanished Black community of Timbuctoo. The photograph, taken by Seneca Ray Stoddard, captures the McIntyre Mountains and Indian Pass looking south from North Elba, circa 1875.