Origines du musée des Adirondacks

Journal de l'Adirondack

L'histoire est puissante. L'histoire peut frapper l'imagination et inspirer de grands événements, dont la création d'un musée d'histoire régionale.

L'histoire suivante illustre comment les vies de deux hommes se sont croisées, comment les actions de l'un ont servi à déclencher une passion de toute une vie chez le second, comment le musée des Adirondacks a vu le jour, et enfin comment nous avons acquis notre premier artefact de grande taille - le bien-aimé moteur H.K. Porter.

Harold Hochschild, un chef d'entreprise de la ville de New York, résident saisonnier de longue date des Adirondacks et historien profane, a publié Township 34, une histoire des Adirondacks centraux, en 1952. Ce livre a fourni un plan et son auteur des conseils et un soutien financier au musée des Adirondacks pendant les premières décennies de son développement.

William West Durant est né à Brooklyn en 1850 et a fait ses études en Angleterre et en Allemagne. Son père, le Dr Thomas C. Durant, vice-président de la compagnie ferroviaire Union Pacific, a accumulé l'une des plus grandes fortunes de l'Amérique du XIXe siècle. Dans les années 1880, la famille Durant avait acquis 658 261 acres de terres dans les Adirondacks et William est arrivé dans la région pour gérer les investissements de la famille.

Habitué au raffinement, Durant a modelé ses développements dans les Adirondacks sur les propriétés de chasse baronniales de l'aristocratie européenne. Il a ainsi développé le style architectural unique de ce que l'on a appelé les Adirondack Great Camps. Les propriétaires des Great Camps ont acquis de vastes propriétés foncières, qui comprenaient des lacs, des étangs et des rivières sauvages. Les camps, en fait de petits villages isolés, étaient autosuffisants et comprenaient souvent des fermes en activité, des serres, des glacières et même des chapelles. Leur construction et leur entretien étaient très coûteux.

L'isolement de la région était un obstacle majeur aux plans de développement de Durant. Dans le but d'attirer des touristes fortunés, la famille a construit et exploité des chemins de fer, des lignes de bateaux à vapeur, des routes, des scieries et un grand hôtel de villégiature, le Prospect House, à Blue Mountain Lake, dans l'État de New York. Dans les années 1890, Durant était surendetté financièrement.

Malgré ses problèmes d'argent croissants, Durant a commencé un nouveau projet au printemps de 1899 ; le Eagle's Nest Country Club. Ce projet était coûteux, sa construction ayant coûté près de $70 000. Au cours de l'été 1900, le country club et son terrain de golf ont été inaugurés par une série de matchs d'exhibition joués par le professionnel écossais Harry Vardon. Les honoraires de Vardon s'élevaient à $500 pour la semaine et une bouteille de whisky écossais chaque soir. Le samedi soir 4 août, pour célébrer l'ouverture, Durant donna une danse au casino du club, au son d'un orchestre de huit musiciens venus d'Utica.

En 1904, submergé par une mer de procès, dont un intenté par sa propre sœur, Durant a perdu le contrôle de ses terres de l'Adirondack. Les actifs de la société de Durant ont été saisis par les créanciers qui, à leur tour, ont vendu les terres du country club à trois hommes de la ville de New York : Ernst Ehrman, Henry Morgenthau Sr., et Berthold Hochschild. Les trois ont formé une société de portefeuille pour les terrains, appelée Eagle Nest Country Club.

À partir de 1904, Berthold Hochschild, sa femme Mathilde et ses fils Harold et Walter passent chaque année de juin à septembre à Eagle Nest. D'abord le père, puis les fils, font la navette sur le wagon-lit du New York Central depuis la gare de Grand Central à New York pour passer les week-ends dans la maison d'été de la famille.

Le réseau de chemin de fer et de bateaux à vapeur de Durant était encore le principal moyen de se rendre dans la région en 1904. Harold Hochschild, âgé de 12 ans, était captivé par le train et les bateaux à vapeur. Espérant avoir la chance de manipuler la manette des gaz d'une machine à vapeur, il se lie d'amitié avec Rassie Scarritt, conducteur de la locomotive H.K Porter sur le Marion River Carry Railroad, la ligne à écartement standard la plus courte du monde. La locomotive tractait deux voitures à voyageurs ouvertes et un fourgon à bagages achetés à la Brooklyn Rapid Transit Co. en 1900. La distance totale couverte par le voyage était de 1300 yards.

Très tôt, Harold a commencé à recueillir des informations sur la région. Il a amassé des boîtes de matériel de recherche, des lettres, des photostats, des manuscrits et des carnets contenant ses notes au crayon. Ses dossiers, allant de "Adirondack Iron Works" à "Wild Animals", sont classés par sujet et par ordre alphabétique.

Les notes de recherche d'Harold ont servi de base à une vaste histoire de la région. Le travail sérieux sur ce projet n'a commencé qu'après la Seconde Guerre mondiale. Travaillant les nuits et les week-ends, Harold a fait des recherches pour son livre, interviewant autant de "vieux de la vieille" que possible. Lorsque Township 34 a été publié en 1952, il contenait 614 pages de format quarto, 470 illustrations, 39 cartes, 24 annexes, une bibliographie, un index, et pesait sept livres sans sa couverture. Il a été tiré à 600 exemplaires.

La publication du livre d'Harold Hochschild a coïncidé avec l'idée de William Wessels de transformer la Blue Mountain House, une station estivale située au-dessus du lac Blue Mountain, en un musée consacré à l'histoire des Adirondacks.

Le musée des Adirondacks est le fruit d'un mariage entre un site merveilleusement scénique fourni par William Wessels, et le cadre intellectuel et le soutien financier fournis par Harold Hochschild. De nombreuses expositions originales du musée sont issues du Township 34. Le Musée des Adirondacks a ouvert ses portes au public le 4 août 1957.

Rien ne reflète autant l'emprise puissante de la région des Adirondacks sur l'imagination d'Harold Hochschild que le pavillon Marion River Carry du musée. Ce pavillon contient la locomotive H.K. Porter et les wagons de passagers du Marion River Carry Railroad de Durant. Le train a été apporté au musée en 1956, sauvé de la décomposition dans les bois où il avait été abandonné.

Le Marion River Carry Pavilion comprend un diorama automatisé, surnommé "le train-bateau", qui illustre l'histoire du réseau complexe de chemins de fer et de bateaux à vapeur du début du siècle dernier, qui reliait la région au monde extérieur lorsque Harold Hochschild était enfant.

Chaque année, des milliers de visiteurs de tous âges s'attardent devant le diorama, écoutant la "voix" enregistrée de l'exposition raconter l'histoire du Marion River Carry Railroad - l'histoire vécue.