Lumber Camp Cook | Experiencia Adirondack

Cocinero del campamento de madera

Diario de Adirondack

Rita Poirier Chaisson nació en 1914 en la península canadiense de Gaspe. En 1924, su padre, Paul Poirier, un leñador, trasladó a la familia al País del Norte, donde los trabajos de tala eran más abundantes. Su madre aceptó abandonar Canadá con reticencias. La familia Poirier hablaba francés, nada de inglés, y ella estaba convencida de que los neoyorquinos "sólo hablan indio allí".

La familia tenía una granja cerca de Tupper Lake, con hasta 85 vacas. Rita sembraba patatas y nabos y ayudaba con el heno. Ella y sus hermanos asistieron a una escuela local, donde era dos años mayor que la mayoría de sus compañeros. Aunque aprendió rápidamente el inglés, su acento francés dificultaba la integración. Dejó la escuela a los 14 años y trabajó como empleada doméstica, cocinando y limpiando para familias locales por tres dólares a la semana. Con lo que ganaba, compraba ropa por correo para sus hermanas, su madre y ella misma.

A los 17 años, Rita se casó con un leñador con el que tuvo cinco hijos. La familia se trasladó a New Hampshire durante un breve periodo, pero Rita se marchó "porque a los niños no les gustaba". El matrimonio se deshizo, y Rita crió a sus hijos en Tupper Lake como madre soltera.

Para llegar a fin de mes, trabajó como cocinera en campamentos madereros, yendo de un campamento a otro. En verano, cocinaba para los hombres que cortaban la madera blanda y en invierno en otro campamento donde los hombres cosechaban la madera dura. Trabajando de mayo a febrero, se vio obligada a recurrir a las prestaciones de desempleo para salir adelante en marzo y abril. Sus hijos se quedaban en la ciudad mientras ella estaba en el campamento durante la semana, al cuidado de amigos y familiares, y pasaban los veranos con su madre y los gatos en el bosque.

Al ser la única mujer en kilómetros, Rita prefería trabajar en campamentos con edificios separados para la cocina y los dormitorios. Aunque siempre tenía su propia habitación, si los hombres estaban en el mismo edificio el olor de la ropa y los cuerpos sin lavar lo impregnaba todo. Algunos de los hombres optaban por no caminar hasta el retrete cuando hacía frío por la noche, en lugar de utilizar un lugar designado en un extremo de su barracón.

Dejando a un lado los olores, Rita siempre se llevaba bien con los hombres, y el obrero siempre se aseguraba de que no tuviera problemas. En Navidad, cada hombre le daba un dólar. Sólo una vez recibió una proposición, por parte de un joven que le preguntó: "Oye, cocinera, ¿quieres salir esta noche?". Rita respondió que "si voy a salir, lo haré con un hombre, no con un niño".

Rita trabajaba para empresas más pequeñas porque no quería cocinar para más de 35 hombres a la vez. Así, mantenía un horario impresionante: se levantaba a las 4 de la mañana y servía el desayuno a las 6, normalmente con bacon y patatas fritas, tortitas, tostadas y fruta. Servía el almuerzo a las 11:30. Si los hombres se quedaban fuera todo el día, les preparaba el almuerzo. La última comida del día, a las 5:30, solía incluir bistec, carne asada o de cerdo, col y pan. Entre las comidas, Rita solía hacer 7 tartas, 2 tandas de galletas, 2 pasteles y hasta 500 rosquillas y 8 barras de pan cada día. Nunca se iba a la cama antes de las 8 u 8:30.

Los leñadores de Adirondack se ganaban el sueldo: era un trabajo físico intenso. Como cocinera del campamento, Rita era responsable de llenar bien sus platos. Recuerda que "trabajaban mucho y el clima era frío, así que siempre me aseguraba de que tuvieran buenas comidas... por supuesto, tenía que planificar todo con antelación para asegurarme de que tenía tiempo para cocinar todo. Entonces sólo teníamos estufas de leña".

Las comidas se hacían en silencio. A la entrada del comedor había un cartel en francés e inglés que indicaba que no se podía hablar. Los hombres estaban hambrientos y comían como si "estuvieran muertos de hambre". Durante las comidas, Rita se aseguraba de que cada leñador tuviera suficiente de todo, caminando entre las largas mesas con una cafetera fresca y colocando condimentos a intervalos regulares a lo largo de las mesas.

Rita trabajaba la mayor parte del tiempo sin recetas escritas. Recogió algunas recortándolas del reverso de las cajas de macarrones y pasas. Hacía ensalada de macarrones con leche instantánea y evaporada, y "los hombres se volvían locos con ella". Otro plato popular era uno que componía con patatas fritas caseras y salchichas molidas juntas y fritas en manteca de cerdo pura. La coliflor "con una buena salsa de leche" era "algo fuera de serie".

Trabajando largas jornadas en campamentos aislados a kilómetros de distancia en los bosques de Adirondack, Rita tenía poco tiempo para entablar amistades, pero "nunca tuve tiempo para estar sola". Había otras compensaciones: "El olor del pino. Y el aire era tan fresco. Te despertabas por la mañana... oh, Dios mío, te sentías como un millonario".

Rita se retiró de la cocina de campamento después de 20 años. Trabajó hasta los ochenta años, encargándose de la lavandería y vendiendo ropa de segunda mano desde su casa. A finales de la década de 1980, habló con un periodista diciendo: "Esos 20 años en el bosque fueron algunos de los mejores de mi vida. El único problema que he tenido desde que me jubilé es intentar dejar el hábito de cocinar para un ejército".

En 1996, un folclorista entrevistó a Rita Chiasson sobre su vida. La cinta y una transcripción mecanografiada se encuentran en la colección del Museo Adirondack de Blue Mountain Lake.