Secuestrado en el norte de Nueva York
Nueva York abolió la esclavitud en 1827. Sin embargo, el estado no se libró de los que creían en lucrarse con la venta de vidas humanas. Los hombres y mujeres negros libres tenían que seguir siendo cautelosos con los secuestradores. Los cazadores de esclavos contratados que buscaban esclavos fugitivos para devolverlos al sur seguían amenazando la libertad que representaba el norte.
Aunque el secuestro de negros libres era menos común en el norte de Nueva York debido a su distancia de los estados esclavistas del sur, sí se producía, como se evidencia en la historia de Solomon Northup.
Solomon Northup nació libre en el pueblo adirondino de Minerva, Nueva York, en 1808. Mientras vivía cerca de Saratoga Springs, Nueva York, Northup, que entonces tenía 33 años, fue abordado por dos hombres llamados Brown y Hamilton que le ofrecieron trabajo como músico en un circo. Después de hacer trabajos esporádicos en el United States Hotel de Saratoga Springs, esta parecía una oportunidad afortunada para el violinista.
Brown y Hamilton convencieron a Northup para que viajara a la ciudad de Nueva York y trabajara en un espectáculo para publicitar el circo. Desde allí, la pareja instó a Northup a acompañarles a Washington D.C. para el trabajo en el circo. Compraron documentos que acreditaban la condición de hombre libre de Northup para su viaje a Washington.
Sin embargo, Brown y Hamilton no tenían motivos tan fiables como Northup creía. Los hombres que creía que eran amigos le drogaron mientras bebían juntos, le quitaron el dinero y los papeles "gratis". Cuando se despertó, Northup estaba encadenado y siendo vendido como esclavo.
El nombre del esclavo de Northup fue cambiado a Platt. Un hombre de Luisiana llamado William Ford lo compró por novecientos dólares. Ford era un hombre justo y las tareas que le asignaba a Northup eran bastante indulgentes para el trabajo de los esclavos.
Sin embargo, Ford se arruinó y vendió a Northup a un plantador llamado John Tibeats, que resultó ser un amo cruel y duro.
En más de una ocasión, Northup se defendió de los ataques no provocados de los tibeats, y en una ocasión devolvió el golpe con tanta fuerza que huyó a los pantanos para evitar las consecuencias de un acto que podía ser castigado con la muerte. Incluso los peligrosos pantanos llenos de caimanes, mocasines de agua y gatos salvajes parecían una opción mejor. Milagrosamente pudo encontrar el camino a la plantación de Ford en busca de refugio.
Desgraciadamente, Ford no pudo recomprar a Northup, pero sí pudo intervenir y convencer al brutal Tibeats de que lo contratara con amos menos abusivos. Tibeats acabó vendiendo a Northup a un plantador llamado Edwin Epps. Este cambio no contribuyó a mejorar la posición de Northup. Cuando escribió sobre esa época, recordaba que pensaba en escapar todos los días, pero se daba cuenta de que el intento sería inútil.
Northup estuvo esclavizado durante doce años; los últimos diez con Epps. La suerte de Northup cambiaría en 1853 cuando Samuel Bass, un hombre blanco nacido en Canadá, entró a trabajar para Epps. Bass tenía creencias poco ortodoxas sobre la esclavitud y a menudo sermoneaba a su jefe sobre los males del sistema.
Para evitar las palizas, Northup no había contado a los demás su condición de libre. Sin embargo, finalmente confió esta información a Bass, quien prometió a Northup su ayuda. Se enviaron cuatro cartas a Saratoga Springs en nombre de Northup, en las que se solicitaba a los destinatarios que enviaran sus papeles libres a Luisiana. Una de las cartas llegó a manos de la esposa de Northup, quien la llevó a un amigo de la familia llamado Henry Northup, un prominente abogado de Fort Edward, Nueva York.
El apellido de Henry Northup no era una coincidencia; era un viejo amigo de la familia de Solomon Northup. Sus antepasados esclavistas de Rhode Island habían sido los amos de la familia de Solomon y el origen de su apellido.
Henry Northup logró obtener declaraciones juradas y recibió el apoyo del gobernador de Nueva York para recuperar a Northup en virtud de una ley establecida para recuperar a los negros libres esclavizados ilegalmente. El abogado viajó al sur, pero al principio tuvo dificultades para localizar a Northup porque no sabía buscar "Platt", el nombre del esclavo de Northup. Sin embargo, al encontrar a Samuel Bass pudo finalmente llegar a Solomon Northup.
Solomon Northup relataría su experiencia en el libro Doce años de esclavitud, escrito por David Wilson. Su historia también fue adaptada en una premiada película del mismo nombre en 2013. La historia de Solomon Northup es sólo un ejemplo de lo mucho que ha evolucionado esta nación. Ya no somos un país que esclaviza, y se han producido acontecimientos que no podían imaginarse ni siquiera hace una década. Aunque poco a poco vamos eliminando la antigua discriminación y avanzando en la dirección correcta, aún queda mucho por hacer.
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